Creusées dans les falaises qui surplombent la Dachuan, au sud-est de l'oasis de Dunhuang, dans la province du Gansu, les grottes de Mogao abritent depuis le IVe siècle la plus vaste collection au monde des plus beaux joyaux de l’art bouddhiste. Les 492 grottes conservées à ce jour réunissent 45.000 mètres carrés de peintures murales et plus de 2.000 statues peintes.  Les premières grottes n'étaient pas plus grandes que des cercueils, c'est de ces premières grottes que vient le nom de grottes des mille Bouddhas. Ces grottes constituaient des lieux de culte d'une grande importance, sur la route de la soie. Leur réalisation s'est étalée sur une longue période allant du IVe au XIVe siècle. 

Les grottes les plus connues sont les grottes 16 qui est une double grotte de grande taille datant de la dynastie Tang, 17 qui est la renommée bibliothèque murée datant elle aussi de la dynastie Tang et 46 qui accueille un bouddha allongé dans une niche entourée de milliers d'effigies de Bouddha.

Elle sont le premier site de Chine classé au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco, en 1987